流传最广泛的说法，是说苏东坡的前身是一名僧人。他在《南华寺》诗中说：
“我本修行人，三世积精炼。中间一念失，受此百年谴。”苏东坡的方外友人释惠洪在所著《冷斋夜话》中，更直指苏东坡的前身是北宋云门宗高僧五祖戒禅师。
二人是怎么联系起来的呢？因为梦！
据《冷斋夜话》卷七“梦迎五祖戒禅师”条，苏东坡的弟弟苏澈被贬江西高安时，与交游的云庵和尚和聪禅师做了同一个梦：出城迎接五祖戒禅师。不久，苏东坡就来了，三人出城迎接，宛如梦中。于是，三人将所做之梦告诉苏东坡。
苏东坡说，他八九岁时，曾梦见自己的前身是一名僧人，往来于陕右。另外，他母亲在怀他时，也梦到一名瞎了一只眼睛的僧人来寄宿。云庵和尚惊道：五祖戒禅师正是陕右人，而且也瞎了一只眼睛。他晚年云游至高安，就圆寂于大愚山。
据说，五戒禅师有一个师兄叫明悟禅师。有一天，五戒禅师和明悟禅师一起下山的时候，看见有一个被遗弃的女婴，于是他们把她救起来，送给了一个当地的一户人家。十六年后，五戒禅师再次下山，想起了那个被遗弃的女婴，他想知道他现在过得怎么样。时，红莲长大成人，貌美无比。当五界禅师见到他的时候，就心动了。禅师被其美丽所吸引，一念之差，犯了淫戒。
时隔多年。所以他又找了那户农家。这户人家呢，就请这个女孩子出来，这个女孩子叫红莲。长得非常漂亮，特别水灵。于是呢，当晚他就没有回去，并与红莲有了苟且之事，他破界了。
五戒禅师回去之后，他以为别人都不知道，但是有一天，明悟师兄在话语之间点出了他干过的这苟且之事。五界禅师非常的羞愧。于是写了一首偈语，交给了明悟禅师，随后就打坐，就坐化了。这四句是：“吾年四十七 万法本归一 只为念头差 今朝去得急 传与悟和尚 何劳苦相逼 幻身如雷电 依旧苍天碧”。
明悟禅师一看到这个偈语，就晓得坏事了。过早的揭露了真相。五戒禅师虽然功夫很好，但是毕竟没有见性，他是带着怨恨走的。到下一世，他一定轻慢佛法，会堕地狱。这个都是由他一手造成的。那怎么能行呢，所以明悟禅师也随着他坐化了。
到了下一世，五戒禅师就成了苏东坡。名悟禅师，投身到谢家，叫谢瑞卿，出家后为佛印法师，常与苏东坡谈禅论道，机锋相对，以期点化苏东坡。
宋神宗时期，任用王安石为参知政事，主持变法改革。由于苏轼与变法派的政见不合，被人挑出很多反对变法的句子，于是下了大牢，好在宋朝有一个规矩，一般是不杀文人的，而后放出来被贬谪黄州。本来呢，他名利心很重。按照一般的学者认为，他这是种积极进取的精神。乌台诗案后，他就真正的看破红尘了。
佛印禅师对他的种种教诫，到了这个时候就真正的起了作用。于是他潜心学佛，选择的是念佛法门。但是苏东坡这一世并没有往生。到了临死的时候，人家叫他，你要念佛啊，你一生不就是求得往生极乐世界吗？但是他留下一句话，他说：“西方不无，着力即差。”意思是，西方世界是有的，极乐世界是好啊，这个不假。但是我这个念佛呢，就是功夫用不上，到了要念佛的时候心就散乱。说完这句话，就走了。
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