五祖弘忍大师，俗姓周，蕲州黄梅人。其前身为破头山栽松道人，曾向四祖道信求法，道信以其年迈，嘱其“再来方可传法”。道人遂至河边，托胎于洗衣的周家少女。少女未婚而孕，被逐出家门，流浪乞讨时将孩子生于陋巷，因不知生父，人称“无姓儿”。
七岁时，四祖道信偶遇此子，见其骨相奇秀，具大丈夫相，乃佛法难得之器，便问：“子何姓？”答曰：“姓即有，是佛性。”再问：“汝无姓邪？”答：“性空，故无。”四祖惊叹其宿慧，遂请其母准许出家，收为弟子，并赐法号“弘忍”。